美国移民里最重要的数字不是签证费，也不是批准率，而是排队的长度。绿卡积压从 2021 到 2026 年让数百万完全获批、完全合法的申请人一直等待，有人等几年，有人等的时间用精算师的话来说大概就是一辈子。下面就用数据来看这份积压，以及它能给任何规划绿卡策略的人带来什么启示。
这条队到底有多长？
有两个结构性事实造就了这条长队。国会把职业移民绿卡每年限制在约 140,000 张，把亲属优先类绿卡限制在约 226,000 张，这些数字都是 1990 年定下的。而且任何一个国家在每一类中所占的份额都不能超过约 7 percent，这对来自人口大国的申请人打击很大。把需求叠加到这些上限之上，到 2020 年代中期就会得到：
- 大约 180 万人，包括劳动者及其家属，在职业移民积压中等待，其中绝大多数出生于印度。
- 大约 300 万到 400 万人在亲属优先类别中等待，墨西哥和菲律宾面临的队伍最长。
- 印度 EB-2 和 EB-3 的等待时间，按当前速度推算要长达数十年；分析人士估计，许多现有的印度申请人在现行法律下有生之年都排不到号。
- 菲律宾和墨西哥的 F-4 类（公民的兄弟姐妹）等亲属类别，等待时间大约在 20 年甚至更久。
2021 到 2026 年之间发生了什么
这段时间出现了一次巨大的反常，也出现了一次猛烈的回落。在 2021 和 2022 财年，疫情期间领事馆关闭，导致数十万个亲属类签证未被使用，而依照法律，未用完的亲属类名额会溢出到职业移民类别。职业移民绿卡的容量在 2021 年激增到约 262,000 张，在 2022 年达到约 281,000 张。USCIS 在 2021 年早期磕磕绊绊，浪费了数万个名额，之后在 2022 年全力冲刺，几乎把名额全部用光。积压中的申请人，尤其是印度专业人士，迎来了几代人才有一次的批准潮。
随后溢出效应消退了。到 2024 至 2026 年，年度上限回落到法定的 140,000 张左右，需求却持续增长，签证公告（Visa Bulletin）又恢复了熟悉的缓慢爬行，在类别超额时会周期性地出现倒退。教训在于：积压是一个由法律造成的管道问题，只有国会才能重新铺设管道。年复一年提出的提高上限或取消单一国家限额的方案，一次次搁浅。
为什么这不仅仅关乎等候室里的人
从择优原则来看，积压是一种自我拆台的政策。美国招揽世界上最优秀的工程师和医生，批准了他们，然后让他们等上数十年，而像加拿大这样的竞争对手几个月就发放永久居留权。有些人干脆放弃并离开，把技能和纳税一起带走。守住边境是第一步；修好合法排队通道，让制度奖励那些遵守规则的人，显然是第二步。
这对你意味着什么
你无法改变上限，但你可以明智地选择自己排的队：
- 类别决定命运。对大多数国家来说，EB-1 和大部分 EB-2 的推进速度远快于印度的 EB-2/EB-3 或亲属类 F-3/F-4。如果你有可能符合更快的类别，比如 EB-1A 杰出人才、EB-2 国家利益豁免（EB-2 NIW），或 EB-5 乡村专项名额，就去争取。
- 尽早递交；你的优先日期就是你在队伍中的位置。即便是一条慢队，也会奖励那些多年前就加入的人。
- 美国公民的直系亲属完全不受上限限制。公民的配偶、未成年子女和父母没有配额，只需要处理时间。
- 跨国计算（cross-chargeability）可以拯救国籍不同的夫妻：如果配偶的出生国排队更短，你可以使用配偶的出生国。
- 每月同时关注签证公告的两张表格，并在你的日期变为当前（current）时随时准备递交；窗口有时会再次关闭。
积压的数字令人清醒，但它们也是一张地图。读懂这张地图，用策略而不是习惯来选择类别的申请人，往往能为自己省下好几年。
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