2021年的 B-1/B-2 访客签证大半年都处于假死状态。这种世界上最常见的美国签证，就是把游客带到迪士尼世界、把高管带到贸易展、把祖父母带到毕业典礼的那种签证，被大流行旅行禁令、人手骨架般的领馆，以及延伸超过一年的预约积压扼住了咽喉。随后，在11月，这套体系翻转为以疫苗接种为基础的入境模式，漫长的回升由此开始。以下是实际发生的事。
禁令之年
整个2021年的大部分时间，层层叠加的总统公告禁止近期到过申根区、英国和爱尔兰、中国、伊朗、巴西、南非，以及自2021年5月起的印度的旅客入境。对访客签证持有者而言，禁令意味着护照里有一张有效签证并不够；在此前14天内实际身处被禁国家就会阻止登机。
- 商务旅客借道第三国，在墨西哥、土耳其或阿联酋待上两周以“洗白”自己的旅行记录，这是规则本身招来的一种代价高昂的变通做法。
- 探亲，这一 B-2 旅行的情感核心，对数百万人而言只是被推迟了。
- 面向有限类别的国家利益例外确实存在，但难以预测、适用不均。
领馆：先是关闭，随后被埋没
即便旅行是合法的，拿到签证往往也并不合法可行。2021年的大部分时间里，领馆以缩减的产能运作，优先处理移民签证、学生和紧急情况。首次申请 B-1/B-2 的人排在队伍最后，到年底，高流量领馆的访客面谈等待时间已远超一年，有些接近两年。这一年访客签证的发放量只有疫情前水平的一小部分。2021年每一次被跳过的面谈，都变成了国务院将在2022年和2023年花力气挖掘的那座大山的一部分。
11月8日：重置
结构性的转折出现在2021年11月8日，地理性禁令被撤销，代之以一条统一规则：外国航空旅客需要出示完整接种 COVID 疫苗的证明，外加检测，方可登机。与加拿大和墨西哥的陆路边境在关闭十九个月后，也于同月向已接种疫苗的访客重新开放。
无论一个人对任何一条具体规则怎么看，这一转变恢复了某种至关重要的东西：可预测性。一个清晰、普适的标准取代了那套依据地理而非风险来惩罚旅客的国别禁令拼盘，被压抑的需求随即涌入系统。
这对你意味着什么
2021年教给访客签证申请人的教训，比任何一场大流行都更持久。
- 签证是请求入境的许可，而非保证；公告和入境规则叠加在它之上运作，因此每次出行前都要查看当前要求。
- 中断之后的积压以数月或数年计；申请或续签要比感觉上必要的时间早得多。
- 让旅行计划可被文件佐证：清晰的目的、与本国的牵绊，以及回程时间表，仍是每一份 B-1/B-2 申请的核心。
- 即便近期不出行也要续签；一张有效签证能让你在条件一允许就立即行动，而别人还在排队。
2021年的 B-1/B-2 是一个关于合法流动性被关闭会发生什么的案例：巨大的经济和人力代价，以及长达数年的恢复。挺过来最顺利的旅客是有准备的那些人，而这一点从未不再成立。
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